インプラントとは？
歯根部分から再現する唯一の治療法
歯は表面上に見えている「歯冠」と歯茎の中に隠れている「歯根」のふたつの部分から形成されています。簡単にいえば、物を噛み砕く部分が歯冠、そして歯冠を支えて顎に固定しているのが歯根です。従来の治療法である入れ歯やブリッジはこの歯冠部分のみを再現して失った歯の代わりを務めさせるものでしたが、インプラントは歯根部分から再現することのできる唯一の治療法です。具体的には失った歯の部分にチタンでできた人工歯根を埋め込むといった治療法なのですが、イメージとしては顎の骨にボルトで人工歯を固定するといえば分かりやすいでしょうか。もちろん、それをイメージすれば分かるとおり、入れ歯やブリッジにはない大がかりな手術が必要となり、少なからず痛みも伴います。ですが、歯根から再現することで、健康なときと同じかそれ以上の、力強い噛み心地を得ることができるのです。
また、肝心の歯冠部分も、失った歯の部分に応じて1本ずつ作られるため、天然の歯と見た目も変わりません。高い技術によって作られる歯冠部分は、入れ歯にありがちな空気の漏れもなく、発音の良い会話を楽しむことができるようになっています。
インプラントの歴史
インプラントの歴史は古く、インカ帝国時代の遺跡からエメラルドの歯根を植立されたミイラが見つかっているほどです。その後、金やコバルトクロム合金など様々な金属によるインプラント治療が試みられましたが、どの金属も体との相性が悪く、拒絶反応を起こしてしまうため普及しませんでした。
しかし1952年、スウェーデンのブローネマルク博士によって、チタンと骨の組織が結合する事実が発見されました。博士はこの結合現象を「オッセオ・インテグレーション」と名付け、インプラントに利用できないかと研究を続けました。そして、チタンによるインプラント治療は、体との拒絶反応が起きないことを突き止めたのです。それ以来、博士の開発した「オッセオ・インテグレーション・インプラント」は膨大な臨床試験を経て安全性を確立し、インプラントは乳歯、永久歯に次ぐ「第三の歯」と呼ばれるほどに進化しました。またこの技術は、歯だけではなく、体の関節など様々な部分で応用研究が続けられています。
世界各国で使用されるインプラント
オッセオ・インテグレーション・インプラントは世界各国で普及しており、医療先進国のアメリカやスウェーデンでは日本の10倍もの普及率を誇っています。また、それらの国では失った歯の治療をおこなう患者さんの半数以上が、インプラントを選択するといわれています。日本ではまだまだ馴染みの薄いインプラントですが、理解が深まるにつれ患者数も徐々に増加していくことでしょう。
